En el Reino Unido de la segunda mitad de los sesenta, muchos protagonistas de la primera oleada mod evolucionaron en gustos musicales y en vestimenta hacia el rock psicodélico, pero otros muchos optaron por seguir adelante con sus gustos por el soul, el bluebeat y las camisas Ben Sherman, especialmente en el Norte de Inglaterra. Allí fue donde a comienzos de la década siguiente surgió la escena Northern soul, formada por jóvenes de clase trabajadora de Manchester, Liverpool y alrededores que acudían al Twisted Wheel en Manchester, el Golden Torch en Stoke-Upon-Trent, el Highland Rooms en el Blackpool Mecca y el Casino de Wigan, clubes donde aquellos jòvenes post-mod lucían sus mejores galas, tomaban sus pastillas y bailaban hasta las seis de la mañana al compás de casi desconocidos discos de música afroamericana inspirándose en los espectáculos escénicos de artistas como Anthony and the Imperials y Jackie Wilson. Los discos que bailaban, lo que llegó a conocerse como música northern soul, eran piezas de soul norteamericano publicado desde mitad de los sesenta en ediciones muy limitadas, con ritmos inspirados en los de Motown y Stax. A menudo eran discos traídos desde las tiendas de Covent Garden en Londres por hooligans del Norte que seguían a sus equipos a la capital. A aquellos clientes no les interesaban las listas de éxitos de música negra; buscaban rarezas. Los djs guardaban celosamente el contenido de sus adquisiciones. Así nacieron las white labels popularizadas después por la dance music y el tecno, pegatinas en blanco que tapaban los títulos e intérpretes que sonaban, que quedaban como secreto profesional de dj.
El término Northern soul fue acuñado en 1970 por el periodista Dave Godin en su columna semanal para la revista Blues and Soul. La vestimenta de aquellos allnighters escandalizaría a los mods más ortodoxos: nada que ver con los trajeados danzarines que aparecen en el vídeo Mercy de Duffy; camisetas de tirantas, pantalones de pata de elefante y deportivas -si es que no bailaban descalzos- para facilitar sus atléticas evoluciones en la pista. De hecho fue Ritos tribales del nuevo sábado por la noche, un artículo del crítico Nick Cohn -Awopbopaloobop Alopbamboom-, inspirado en el Northern Soul, lo que dio lugar al guión de Saturday night fever. Lo que no faltaba en la equipación del cliente del Wigan Casino era una gran bolsa de lona o eskai donde transportar la ropa de baile llena de insignias de tela -patches- con nombres y logotipos de discotecas y clubes de baile y muchas veces símbolos como el puño enguantado del black power, la antorcha y la frase KEEP ON BURNING.
El documental This is England -nada que ver con la película de ficción homónima de Shane Meadows, que relataba el apogeo de los skinheads y su captación por el National Front y la extrema derecha en la Inglaterra que siguió a la guerra de las Malvinas - y la película dramática Souled out dan una idea bastante aproximada de lo que fue el Northern Soul. En los años ochenta los gobiernos de Margaret Thatcher llevaron a los mineros y los trabajadores del Norte de Inglaterra al paro. Ya no había dinero para Twisted Wheel y para bailar toda la noche. Además de la citada Duffy, es sabido que Paul Weller es un ávido coleccionista de singles de Northern Soul, que tomó prestados sus ritmos para The Jam -Town called Malice y Beat surrender- y The Style Council -A solid bond in your heart-.
La que sigue es una selección de títulos destacados de Northern Soul indicando los álbumes recopilatorios donde pueden encontrarse. Es una búsqueda ardua pero el resultado es muy satisfactorio.
1. Chuck Wood - Seven days too long (The best northern soul all nighters... ever)
2. The Elgins - Heaven must have sent you (A complete introduction to northern soul)
3. Van McCoy - Sweeet and easy (Cooler shakers! 30 northern soul floorstompers)
4. Frankie & Johnny - I'll hold you (Decca originals: the northern soul scene)
5. Falcons - Has it happened to you yet (Detroit: the northern soul years)
6. The Inspirations - No one can take your place (The essential northern soul scene)
7. Dorothy Berry - Baby you're so fine (Girls about town)
8. Dobie Gray - The in-crowd (The in-crowd)
9. Soulville All Stars - I'm gonna get to you (Soul Supply's The northern soul story vol. 1)
10. The C.O.D.s - Michael (Soul Supply's The northern soul story vol. 2)
11. Paula Durante - You're not my kind (Soul Supply's The northern soul story vol. 3)
12. Lou Johnson - Magic potion (The twisted wheel)
13. Roy Hamilton - Cracking up over you (The Golden Torch)
14. Morris Chesnut - Too darn soulful (The Blackpool Mecca)
15. Dana Valery - You don't know where your interest lies (The Wigan Casino)
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